Aktuálně úřadující mistr Evropy v závodech do vrchu královské třídy sportovních vozů, Christian Merli, překvapil svojí účastí na 91. Rallye Automobile Monte-Carlo 2023. Zda-li se jednalo o dodatečný „dárek“ k jeho 50tinám se asi nedovíme, ale mezi skalními příznivci to jistě až takové překvapení nebylo, protože italský jezdec „ochutnal“ rally již ve svém mládí, kdy krotil především lehké stroje s menším výkonem a předním pohonem. V další závodní kariéře se sice zaměřil na závody do vrchu, kde již dlouhá léta využívá k závodění rychlé sportovní prototypy a formule, nicméně tradičně se objevoval tu a tam při občasných startech v regionálních soutěžích rally. V jeho závodním portfoliu nalezneme i start s vozem kategorie WRC, ale v posledních letech se zaměřil na finančně dostupnější speciály s označením R5.
Běh času ho přivedl k myšlence vyzkoušet si jednu z nejnáročnějších rally světa – zimní Rally Monte-Carlo. V letošním roce došlo k naplnění jeho osobní výzvy – zdolat v konkurenci světové rallyové špičky právě zrádnou francouzskou soutěž plnou nástrah v podobě proměnlivých podmínek, kluzkého asfaltu a obtížných nočních rychlostních zkoušek. Profil tratě samozřejmě vrchařskému kontinentálnímu šampionu nebyl neznámý, vždyť i jeho hlavní disciplína, závody do vrchu, tradičně zavede jezdce na tratě nespočetných serpentin. Ostatně, Christian je „dítětem“ slavného italského kopce Trento – Bondone, odkud pochází…
Monte-Carlo ale s jistotou nešlo absolvovat osamoceně – ve spolupráci s vlastní pamětí, tak jak tomu je na „kopcích“. Christian se musel tentokrát spolehnout na navigátora Marco Zortea, od kterého naslouchal obtížným notám, kterak dosáhnout úspěšného cíle na zrádných rychlostních zkouškách. Na trať společně vyrazili v kategorii WRC2 se Škoda Fabia Rally2 EVO a zařadili se tak do početné smečky 27 vozů v kategorii WRC2! Favority na vítězství bylo jistě možné vybírat zcela jinde, než u italského rychlíka, který se spíše řadil se svými cíli na soutěži mezi „gentlemen drivers“. „Mým úkolem je hlavně dokončit soutěž a užít si atmosféru. Proto jsem tady. Rychlost je na Monte-Carlo velmi zrádná, i malá chyba může mít nedozírné následky. Náš plán je nepoškodit auto a v neděli zamávat v Monaku na cílové rampě divákům, kteří nás u trati velmi podporují,“ dodal ke svému startu čtyřnásobný mistr Evropy Merli.
Pohled na výsledkovou listinu toho prozradí o výkonu italského „všeuměla“ hodně. Na jednu stranu časomíra byla pro Christiana neúprosná, v porovnání proti světové špičce, nicméně při svém prvním startu na Monte-Carlo dokázal sekundovat i mnohem zkušenějším soutěžákům a především, při pohledu na jeho jízdu se nikterak nelišil svojí dravostí a projevem při krocení zatáček od ostatních soupeřů. Právě naopak, spíše překvapil, že nejen čistá vrchařská stopa mu sedí. Na trati skvěle zvládal využívat předností pohonu 4×4 i výhod průjezdu ostrých serpentin v kooperaci s ruční brzdou, tak jak se to od zkušených rallyových jezdců očekává…
Kdo ví, třeba po této zkušenosti dojde pro letošní sezónu u továrního vozu Osella k modifikaci kokpitu o případné doplnění táhla ruční brzdy a fanoušky u vrchařských tratí překvapí i Christian průjezdy ve stylu à la „Monte-Carlo“…