Aktuální mistr Evropy v závodech do vrchu v královské třídě sportovních vozů, Christian Merli, překvapil svou účastí na 91. Rallye Automobile Monte-Carlo 2023. Zda šlo o dodatečný „dárek“ k jeho padesátinám, se pravděpodobně nedozvíme, ale pro skalní fanoušky to nebylo až tak nečekané. Italský jezdec totiž s rally začínal už v mládí, kdy závodil především s lehkými vozy s menším výkonem a pohonem předních kol.
V další fázi své kariéry se zaměřil na závody do vrchu, kde již řadu let využívá výkonné sportovní prototypy a formule. Přesto se příležitostně objevoval i na regionálních rallyových soutěžích. V jeho závodním portfoliu najdeme i start s vozem kategorie WRC, avšak v posledních letech se soustředí spíše na finančně dostupnější speciály třídy R5.
Běh času přivedl Christiana Merliho k myšlence vyzkoušet si jednu z nejnáročnějších rally světa – zimní Rallye Monte-Carlo. V letošním roce se mu podařilo naplnit osobní výzvu: postavit se světové rallyové špičce na zrádné francouzské soutěži, plné nástrah v podobě proměnlivých povětrnostních podmínek, kluzkého asfaltu a náročných nočních rychlostních zkoušek.
Profil tratě mu nebyl neznámý – vždyť i jeho hlavní disciplína, závody do vrchu, tradičně vede jezdce po tratích plných serpentin. Ostatně, Christian je „dítětem“ slavného italského kopce Trento–Bondone, odkud pochází.
Rallye Monte-Carlo rozhodně nebylo možné absolvovat osamoceně – na rozdíl od závodů do vrchu, kde se jezdec spoléhá především na vlastní paměť. Tentokrát se Christian Merli musel opřít o spolupráci s navigátorem Marco Zorteou, jehož přesné a náročné rozpisy mu pomáhaly zvládnout zrádné rychlostní zkoušky.
Společně nastoupili v kategorii WRC2 s vozem Škoda Fabia Rally2 EVO a zařadili se tak mezi početnou skupinu 27 účastníků této třídy. Favority na vítězství bylo možné hledat jinde než u italského vrchaře, který se na soutěži řadil spíše mezi tzv. „gentlemen drivers“.
„Mým cílem je hlavně dokončit soutěž a užít si atmosféru. Proto jsem tady. Rychlost je na Monte-Carlo velmi zrádná – i malá chyba může mít nedozírné následky. Náš plán je nepoškodit auto a v neděli zamávat divákům na cílové rampě v Monaku. Jejich podpora podél trati je neuvěřitelná,“ uvedl ke svému startu čtyřnásobný mistr Evropy Christian Merli.
Pohled do výsledkové listiny vypovídá o výkonu italského „všeuměla“ mnohé. Časomíra byla vůči Christianovi neúprosná, zejména v porovnání se světovou špičkou. Přesto při svém premiérovém startu na Rallye Monte-Carlo dokázal držet krok i s výrazně zkušenějšími soutěžními jezdci. A co víc – jeho jízdní projev se svou dravostí a stylem v zatáčkách nijak nelišil od ostatních soupeřů. Naopak, překvapil tím, jak dobře si poradil nejen s typickou „vrchařskou“ stopou, ale i s nástrahami rallyového terénu.
Na trati skvěle využíval výhod pohonu všech kol a efektivně pracoval s ruční brzdou při průjezdu ostrými serpentinami – přesně tak, jak se to očekává od zkušených rallyových jezdců.
Kdo ví – možná právě tato zkušenost přiměje Christiana Merliho k úpravě kokpitu jeho továrního vozu Osella pro letošní sezónu. Například doplnění táhla ruční brzdy by mohlo být zajímavým prvkem, který by mu umožnil využít techniku průjezdů zatáčkami ve stylu „à la Monte-Carlo“ i na vrchařských tratích. Fanoušci by tak mohli být svědky nečekaného propojení rallyového umění s vrchařskou precizností.